Cet âge où tout est possible

L’histoire commence il y a bien des années de cela. J’étais enfant, à cet âge où la naïveté et l’imagination provoquent bien des aventures. Cet âge où tout est possible: du père Noël au génie de la lampe, des dragons flamboyants aux chaudrons des terrifiantes sorcières avec leur nez verruqueux et leur sourire édenté. C’est d’ailleurs de ces dernières dont il sera ici question, ou, pour être plus précis, d’un objet dont elles sont indissociables, leur balai.

Le bocage

Il y avait sur le terrain de mes parents un boisé que nous appelions le bocage. Il était constitué de pins blancs, d’épinettes, de sapins et de quelques bouleaux blancs. Le bocage est vite devenu mon terrain de jeu, mon environnement, mon univers d’enfant. Un jour, je remarquai un étrange enchevêtrement sur la branche d’un sapin. Qu’est-ce que ça pouvait bien être? Je profitai de mon statut d’enfant pour questionner généreusement mon entourage. Une âme charitable, mais peut-être pas tant finalement, me répondit qu’il s’agissait d’un balai de sorcière.

Les contes des frères Grimm

Une sorcière dans la forêt? Je fus dès lors transporté dans les contes des frères Grimm et me vis enfermé et engraissé par la propriétaire du balai. Je m’appelais désormais Hansel et ne voulais surtout pas finir bien gras, mijotant dans un chaudron. Déjà la vie me confrontait à la dictature du désir de minceur. De plus, je n’avais malheureusement pas de Gretel pour partager mes craintes. Un autre scénario, pas plus rassurant, me laissait entrevoir une sorcière en colère devant son miroir, verte de jalousie et tenant en sa main une pomme empoisonnée. La présence de plusieurs pommiers sur notre terrain n’aidait en rien ma cause. Pendant quelques temps donc, je fréquentai beaucoup moins le bocage et surtout pas seul.

Sophie et Samantha

Le temps arrange souvent les choses. Sur les entrefaits, un nouveau personnage apparut dans mon univers. Winsome Witch, créée par le duo américain Hanna-Barbera, et qui était traduit en français sous le nom de Sophie la sorcière. Cette sympathique sorcière se déplaçait sur son fidèle balai nommé Gontran. Était-ce donc Gontran qui était rangé dans notre forêt? Je souris encore en me rappelant le fameux «dipidi, dipidi, pow!» que clamait Sophie lorsqu’elle jetait un sort de sa baguette magique. À peu près à la même époque, une autre sorcière non moins sympathique apparut à la télé. La blonde Samantha de la série Ma sorcière bien aimée, interprétée par Elizabeth Montgomery. Les sorcières devinrent rapidement moins inquiétantes et je recommençai à fréquenter le boisé. Ce ne sera que bien des années plus tard que je connaîtrai le mystère des balais de sorcières dans la forêt.

Rien de bien sorcier!

Le balai de sorcière peut se définir comme une anomalie du développement normal des bourgeons d’un arbre causant une déformation sur les branches. Chez les conifères on peut l’observer surtout sur le sapin, parfois l’épinette et occasionnellement sur les mélèzes et les pins. Chez les feuillus, il est moins fréquent, mais on peut l’observer de temps à autre sur les bouleaux, chèvrefeuilles, aulnes, saules et quelques autres espèces. Cette anomalie peut être causée par plusieurs facteurs tels des insectes, champignons, bactéries et virus. Quand une branche est attaquée, sa structure naturelle est modifiée. Un grand nombre de pousses se développent à partir d’un seul point. L’enchevêtrement de ces dernières forme une masse qui évoque l’apparence d’un balai de sorcière. Rien de bien sorcier finalement.

Le balai du sapin

C’est sur le sapin qu’on peut observer le plus souvent des balais de sorcière. C’était le cas de celui dans le bocage de mes parents. La source de ce balai est un champignon, la rouille-balai de sorcière du sapin (Melampsorella caryophyllacearum). Selon le Service canadien des forêts, cette rouille a causé une réduction de la croissance, voire même une mortalité importante des sapins, dans certaines régions du Canada. Une particularité de ce champignon est qu’il vit en alternance sur deux hôtes bien différents, le deuxième étant la stellaire moyenne (Stellaria media) bien connue sous le nom de mouron des oiseaux. 

Quelques autres champignons coupables

Voici quelques autres champignons coupables, spécifiquement associés à leurs victimes. Chez l’épinette, c’est Chrysomyxa arctostaphylli ou rouille-balai de sorcière de l’épinette qui est le coupable. Pour leur part, Taphrina betulina, Taphrina epiphylla et Taphrina cerasi attaquent respectivement le bouleau, l’aulne et le cerisier. En Amérique latine, sur les cacaoyers, les balais de sorcière causés par le champignon Moniliophthora perniciosa ont entraîné de graves pertes chez les producteurs de cacao pendant le vingtième siècle.

Les insectes et les acariens

Les insectes et les acariens peuvent aussi être les coupables. Le puceron Hyadaphis tatarica qui se nourrit de la sève du chèvrefeuille en est un exemple. Le plan attaqué développe un balai de sorcière. Certains végétaux seront quant à eux attaqués par des bactéries du groupe Phytoplasma. Celles-ci sont transportées par des acariens spécifiques qui deviennent ainsi vecteurs de l’infection. Ces acariens, Eriophyes triradiatus et Phyllocoptes fructiphilus, s’attaquent respectivement aux saules et aux rosiers.

Même une plante

Dans le sud du Canada on observe même une plante qui cause le balai de sorcière. Le faux-gui de l’est (Arceuthobium pusillum) peut parasiter plusieurs conifères comme les sapins (Abies sp.), les mélèzes (Larix sp.), les épinettes (Picea sp.) et les pruches (Tsuga sp.). Les balais peuvent atteindre des tailles importantes et tuer l’arbre hôte.

Balais mutants

Une, ou des mutations génétiques au niveau des bourgeons engendrent parfois des balais de sorcières. Certains horticulteurs se transforment littéralement en chasseurs de ces balais mutants dans l’espoir de créer, à partir d’eux, de nouveaux cultivars nains. Un des plus fameux chasseurs de ces balais aux États-Unis était le docteur Sidney Waxman, de l’université du Connecticut. Il a créé plus de 40 cultivars, surtout des pins nains.

Stress

Les balais de sorcière apparaissent souvent suite à un ou des stress physiques sur un arbre. Des branches cassées, une coupe ou des élagages mal effectués en sont généralement la cause.

J’ai bien aimé y croire

Revenons à mon premier contact avec les balais de sorcières. Mon enfance s’est passée sans tablettes, sans cellulaires et sans internet. La raison est simple: ils n’existaient pas. Sans la technologie au bout du pouce pour chercher réponse à tout, les mystères avaient la vie plus longue. J’ai bien aimé croire à la sorcière de notre bocage, ma sorcière…