-30°C

En ce matin de grand froid, le mercure stagne à -30°C . Le fort vent d’ouest n’arrange en rien la chose. Bien au chaud, confortablement installé près de la fenêtre, les mains entourant mon bol de café brûlant, j’observe les tourterelles sur un bouleau. Le moment présent ne leur est sûrement pas agréable. Je me mets à penser à tous ces animaux, pour qui, un jour comme celui-ci, sera peut-être le dernier. Certaines espèces, comme la mésange à tête noire (Poecile atricapillus) sont bien adaptées à l’hiver. Chez d’autres espèces, les adaptations physiques ne sont pas suffisantes et il leur faut développer des adaptations comportementales pour survivre à l’hiver. Le cerf de Virginie ( Odocoileus virginianus ) est l’une de ces espèces.

L’aire de distribution 

L’aire de distribution actuelle du chevreuil, comme nous l’appelons souvent au Québec, est très vaste. Elle s’étend, selon Hempstock et Tracy-McCaughey, du Pérou jusqu’au sud du Canada, excluant le Nunavut et Terre-Neuve et Labrador. Sa présence au Québec, telle que nous la connaissons maintenant, est toutefois très récente. Remontons le temps de quelques centaines d’années, tout juste avant l’arrivée des premiers européens en Nouvelle-France. La distribution des grands cervidés était alors bien différente de celle que l’on connaît aujourd’hui.

Du wapiti au cerf de Virginie

Le wapiti, une espèce qui vit maintenant uniquement dans l’ouest du Canada, était à l’époque présent jusqu’au sud-ouest Québec. La vallée du Saint-Laurent pour sa part, était peuplée de caribous et d’orignaux. Un quasi-absent à ce tableau toutefois, le cerf de Virginie, n’était présent que sporadiquement au sud-ouest du Montréal actuel. Un bref survol de l’historique de la distribution de ces espèces et des impacts sur elles de l’arrivée des européens en terre de Nouvelle-France, est présenté à la fin de cet article.

Le cerf de Virginie et l’hiver.

La présence du cerf de Virginie, comme nous venons de le voir, est très récente, soit à peine 200 ans. Il est originaire de la Virginie et des états environnants, où les hivers sont beaucoup moins rigoureux. Le chevreuil n’a donc pas encore eu le temps de bien s’adapter morphologiquement aux rigueurs des hivers canadiens. Selon le Centre d’expertise en analyse environnementale du Québec (2006), «...les conditions hivernales deviennent critiques pour la survie du cerf lorsque l’épaisseur de neige au sol dépasse 50 cm pendant plus de 50 jours. Avec sa petite taille et ses longues pattes fines, le cerf est morphologiquement mal adapté pour affronter une telle couche de neige.». À mesure que la couche de neige s’épaissit sur le sol, se déplacer devient pénible et coûte cher en énergie à l’animal. Cette dépense énergétique, si elle se prolonge, peut être fatale. Lors d’hivers rigoureux, le taux de mortalité peut excéder 40% (Ministère de l’Environnement et de la Faune). Comment le cerf de Virginie s’adapte-t-il alors pour réussir à survivre à l’hiver? C’est la combinaison de deux catégories d’adaptations qui le lui permettent, soit les adaptations physiologiques et les adaptations comportementales.

Les adaptations physiologiques

Un système digestif qui s’adapte

Bien que le cerf de Virginie soit un nouveau venu dans notre hiver, déjà il présente certaines adaptations physiologiques. Ainsi, il possède un système digestif qui s’adapte et se modifie pour bien assimiler la nourriture disponible en fonction des saisons. Alors qu’il se nourrit de plantes herbacées, de tendres tiges et de fruits en été, en hiver la diète du cerf sera principalement constituée de ramilles et bourgeons d’arbustes et d’arbres. Son système digestif optimise alors la digestion de cette nourriture pauvre en protéines et en énergie mais riche en fibres. On peut souvent observer les traces de broutage sur les arbres et arbustes en hiver. Tous ces bourgeons et ramilles qui sont alors consommés constituent ce qu’on appelle le brout. À mesure que l’hiver épaissit son blanc manteau, le brout diminue. Il faut donc compter sur des réserves.

Comme quoi engraisser n’est pas toujours mauvais…

Avant qu’arrive l’hiver, le cerf se constitue de bonnes réserves corporelles pouvant aller jusqu’à plus de 40% chez les femelles. Lorsque la nourriture se raréfie, l’animal puise dans ses réserves. Graduellement il maigrit et s’affaiblit, au fur et à mesure qu’avance l’hiver. D’où l’importance pour le cerf que l’hiver ne s’étire pas trop longtemps sur le printemps. La survie de l’animal dépend de l’équilibre entre la nourriture disponible, la rigueur de l’hiver et de ses réserves corporelles. Comme quoi engraisser n’est pas toujours mauvais…

Semi-hibernation

Selon le vétérinaire Denis Harvey, « Pour s’adapter aux grands froids, les chevreuils réduisent leur activité physique d’au moins 50% et leur prise alimentaire de plus de 30%. Ils deviennent alors beaucoup plus sédentaires et entrent dans un état de semi hibernation afin de diminuer au maximum leurs besoins énergétiques. »

La transformation de son pelage

La transformation de son pelage, dès qu’approche l’hiver, permet au cerf de Virginie de mieux l’affronter. En été, ce pelage est court, plutôt parsemé et sans duvet. Le dos du cerf est alors de couleur fauve ou légèrement roussâtre. Son ventre, sa gorge, l’intérieur de ses oreilles, la face interne de ses membres, son menton et le dessous de sa queue sont blancs. À l’automne, le pelage d’été est graduellement remplacé. Le nouveau pelage d’hiver est composé de poils plus longs, plus épais et plus foncés qui poussent au travers d’une couche de sous-poils beaucoup plus épais. Ce nouveau pelage absorbe plus de lumière solaire et retient davantage la chaleur corporelle. De plus, les cerfs possèdent des glandes qui produisent une huile qui aide à rendre ses poils hydrofuges, ce qui est utile dans la neige (Source C. Whittier, 2018, Tufts University).

Une adaptation comportementale remarquable

Avec la venue du froid, le cerf de Virginie utilise une adaptation comportementale remarquable, soit l’établissement d’un ravage. Le ravage c’est un lieu vers lequel les cerfs migrent et se rassemblent afin d’y trouver un abri contre le froid et la neige en même temps que des sources de nourriture à proximité. Ils passeront l’hiver en cet endroit. 

Un abri de qualité 

Un abri de qualité permet à l’animal de se déplacer dans une neige moins épaisse, lui évitant ainsi les pertes d’énergie causées par ses déplacements. À partir de 50 cm d’épaisseur, la dépense d’énergie du cerf augmente considérablement. C’est pourquoi l’animal recherchera des peuplements de résineux comme le sapin baumier, le thuya occidental, la pruche et les épinettes rouge et blanche. Ces résineux sont reconnus pour intercepter la neige efficacement, ce qui en diminue l’épaisseur au sol.

La nourriture

Nous l’avons vu précédemment, le cerf mange moins en hiver et sa diète change. Il broute de préférence les bourgeons et ramilles de certaines espèces, accordant d’abord sa préférence aux feuillus. Ainsi, les peuplements de résineux qu’il aura choisi pour abri devront se trouver à proximité de quantités suffisantes des espèces feuillues suivantes pour assurer son alimentation: le bouleau à papier (Betula papyfera), le cerisier de Virginie (Prunus virginiana), le chèvrefeuille du Canada (Lonicera canadensis), les cornouillers spp. (Cornus spp.), les érables à sucre (Acer saccharum), de Pennsylvanie (Acer pensylvanivum), rouge (Acer rubrum), et à épis (Acer spicatum), le noisetier à long bec (Corylus cornuta) et les saules spp. (Salix spp.). Si les feuillus viennent à manquer, le cerf jettera son dévolu sur certains résineux tels le sapin baumier (Abies balsamea) et le thuya occidental (Thuja occidentalis) .

Quand s’épaissit la couche de neige

À mesure que l’hiver avance, quand s’épaissit la couche de neige, les cerfs tracent et entretiennent un réseau de sentiers, leur permettant de se déplacer plus facilement, donc de dépenser moins d’énergie. Ces sentiers leur permettent également de se déplacer beaucoup plus rapidement pour échapper aux prédateurs. Ce sont souvent ces sentiers qui nous dévoilent la présence d’un ravage. À proximité de ceux-ci on peut apercevoir plusieurs traces de fréquentation. Un tas de crottins, des taches jaunes causées par l’urine sur la blanche neige, des empreintes de sabots, des ramilles broutées, sans oublier bien sûr les couches. On appelle couche l’empreinte qu’a laissée dans la neige le corps de l’animal quand il s’est couché pour se reposer.

Habitat essentiel

Quand les conditions recherchées sont trouvées, les cerfs s’établissent dans cet habitat essentiel à leur survie, que constitue le ravage. Ils peuvent y passer de trois à six mois en fonction de la rigueur et la longueur de l’hiver. Si les petits ravages sont parfois temporaires, les plus vastes, c’est-à-dire ceux qui ont une superficie de deux kilomètres carrés et plus, sont plus souvent utilisés pendant plusieurs années. Certains ravages peuvent atteindre plus de 100 km² et abriter plusieurs centaines, voire des milliers d’animaux. Étant donné l’importance de ces habitats, il est important de les protéger. Au Québec, selon le Ministère des Forêts, de la Faune et des Parcs, il y a plus de 15 000 km² d’aires de confinement du cerf de Virginie de cartographiées. Une aire de confinement du cerf de Virginie est définie comme un endroit comprenant une superficie boisée d’au moins 250 hectares, où les cerfs se rassemblent, pendant la période où l’épaisseur de neige dépasse 40 cm ou 50 cm de neige selon la région.

Le respect

Quand je me promène en forêt, il n’est pas rare que malgré mes raquettes je m’enfonce jusqu’au genoux. Après quelques heures de cette progression il m’arrive de me sentir vidé de toute énergie. Pourtant, j’avais bien dormi la veille et bien mangé le matin. De retour chez moi le soir, après un bon souper et une soirée de repos, la fatigue est encore là. J’ai de la chance, je dormirai dans un bon lit chaud, en sécurité, et le lendemain j’aurai récupéré. Il n’en est pas de même pour le cerf de Virginie. Tout au long de l’hiver, il vit comme un funambule sur son câble. Sa survie dépend de l’équilibre entre perte et gain d’énergie, ses outils sont ses adaptions, tant physiologiques que comportementales. Par conséquent, cet animal ne peut que m’imposer le respect. Ce respect je lui exprime quand je le croise, en évitant de trop m’en approcher. Je préfère manquer une photo plutôt que de penser qu’en m’approchant trop, je peux faire fuir quelques individus. Cette fuite, qui, en rompant l’équilibre, peut être fatale au cerf déjà épuisé. Je crois que c’est un peu ça le respect.